By Abdulbasit Kassim
It has become a regular routine to read online posts where people lament the paucity of scholarly writings and books authored by indigenous Africans in Europhone or African languages. “We don’t write” is often the phraseology people use to express their discontent about the perceived dearth or exclusion of African voices in the processes of knowledge production. But is the problem a paucity of indigenous African scholarship or a general lack of awareness of the array of centuries-old documents rooted in concrete institutions, intellectual artifacts, epistemologies, and conventions produced by Africans? Is it a problem of the curricula and teaching methods employed in all formal educational systems from Maiduguri to Lagos that privileges the intrinsic superiority of knowledge derived from imperial intellectual traditions and archival legacies? Is it a problem of the epistemic violence of coloniality that disconnected Africans from their own ancestors’ intellectual traditions, which colonial and postcolonial education has replaced and nearly eradicated?
Why is it commonplace to reference the books of Herbert Richmond Palmer, Philip Askell Benton, Charles William James Orr, Siegfried Frederick Nadel, Charles Kingsley Meek, Anthony Hamilton Millard Kirk-Greene et al. in university curriculum but not the books of Sharīf Ibrāhīm Ṣāliḥ, Ādam al-Ilūrī, Maje Ahmad Gwangwanzo, Ahmad Bahago, Buhari Daure, et al.? Outside the realm of the moralizing critique and dismissal of the epistemological value of colonialism, coloniality, and all things “colonial” (the usual suspect), it is pertinent to ask the extent to which Africans themselves know and value their ancestors’ intellectual traditions beyond incorporeal ideas and vacuous fantasies?
History outside the academy is a series aimed at showcasing the documental world of African scholarship, spanning distinct Afro-Asiatic and Nilo-Saharan languages, literary conventions, historical moments, and geographical settings from the medieval to the contemporary period. Once or twice a month, this series will explore the archives, libraries, and body of knowledge produced by indigenous religious scholars, academics, community historians, public intellectuals from the 1500s to the present century. The goal is to shine a spotlight on specific trends of scholarship that have received far less attention or excluded from the conventional historiographical tradition of western constructs and categories, which tended to present indigenous peoples, cultures, and their canon of knowledge as distinct and inferior.
The spotlight for this post is the library of Shaykh Sharīf Ibrāhīm Ṣāliḥ. Ibrāhīm b. Muḥammad al-Ṣāliḥ b. Yūnus b. Muḥammad al-Awwal b. Ibrāhīm b. Yūnus b. Muḥammad al-Malik b. ʿAmr al-Nawwī al-Husaynī, popularly known as Shaykh Sharīf Ibrāhīm Ṣāliḥ was born on 12 Rabi al-Awwal 1357, corresponding to 12 May 1938 in Aridibe near Dikwa. He received his education in different regions of the world, including Bornu, Kano, Senegal, Egypt, Morocco, and the Hijāz. He studied and received ijāzas under the following teachers: His father, Goni Muḥammad Ṣāliḥ, His uncle, Goni Muḥammad al-Amīn al-Sharīf, Goni ʿAbd Allāh Muḥammad, Muḥammad al-Dūd, Goni Ādam Maḥrūsa, Aḥmad Abū ʾl-Fatḥ b. ʿAlī al-Yarwawī, ʿAbd Allāh b. ʿAlī b. Dāwūd, Muḥammad Ghibrima, Muḥammad b. Muṣṭafā al-ʿAlawi, Aḥmad al-Tijānī ʿUthmān, Abū Bakr ʿAtīq, Muḥammad al-Ḥabīb b. Muḥammad al-ʿĪd, Ḥasan b. Ibrāhīm al-Shāʿir, ʿAlawī b. ʿAbbās al-Mālikī, ʿUmar b. ʿAlī al-Fārūq al-Fullānī, Ismaʿīl al-Anṣārī, Muḥammad al-Ḥafiẓ, Maḥmūd Khalīl al-Ḥusrī, and Ibrāhīm Niasse.
The library of Shaykh Sharīf Ibrāhīm Ṣāliḥ and his unique contribution to indigenous African scholarship is unprecedented for the following reasons:
1. Shaykh Sharīf Ibrāhīm Ṣāliḥ is the first scholar in the entire region of central Sudanic Africa (the areas that comprise today’s northern Nigeria, northern Cameroon, western Chad, and southern Niger) to compile a comprehensive centuries-old ṭabaqāt. It is almost impossible to study Islamic intellectual history without a ṭabaqāt (biographical dictionary). Rather than narrating history through events, ṭabaqāt gives you history narratives through the lives of jurists, rulers, poets, and other noteworthy individuals of an era. Scholars before Shaykh Sharif in this region are familiar with books like تعريف الخلف برجال السلف, إيضاح المكنون في الذيل على كشف الظنون, شجرة النور الزكية في طبقات المالكية, عجائب الآثار في التراجم والأخبار, كتاب الكواكب السائرة بأعيان المئة العاشرة, كفاية المحتاج المخطوطة, هدية العارفين أسماء المؤلفين وآثار المصنفي, فتح الشكور – للبرتلّي الولاتي, نيل الابتهاج بتطريز الديباج احمد بابا التنبكيج, and تاريخ السودان et al.
Scholars before Shaykh Sharīf are familiar with these books because they cited them. However, it is somewhat hard to comprehend that none of the early scholars attempted to write a comprehensive ṭabaqāt for the region. Perhaps they wrote one that we are yet to access, or maybe they wrote one that did not survive. The only record close to what we can call a ṭabaqāt is Muḥammad Bello’s انفاق الميسور في تاريخ بلاد التكرور, but this text barely scratches the surface. Shaykh Sharīf filled this lacuna when he authored his multi-volume book الأستذكار لما لعلماء كانم برنو من الأخبار.
2. In terms of volume, quantity, and scope of publications, there is hardly any scholar in the entire region of central Sudanic Africa whose body of scholarly writings surpassed the more than 400 books authored by Shaykh Sharīf. Not only is Shaykh Sharīf the most prolific scholar, but his scholarship cut across all the branches of knowledge. It is possible to define him as an intellectual historian, but his scholarship transcends history. The versatility of Shaykh Sharīf is conspicuous in his books such as الاقتصاد الإسلامي بالمنظور الفقهي and البنوك ضرورتها عائداتها where he demonstrated mastery and sound knowledge of economics.
3. Shaykh Sharīf’s scholarship is deeply rooted in the intellectual histories of central Sudanic Africa. No doubt, Shaykh Sharīf has a sound mastery of scholarship from other regions of the Muslim world. His work on المغير على شبهات أهل الأهواء وأكاذيب المنكر على كتاب التكفير (a book of almost 600 pages) and التكفير أخطر بدعة تهدد الإسلام والوحدة بين المسلمين في نيجيريا is a testament to his deep knowledge of the scholarly trend in the Arab world. Nonetheless, Shaykh Sharīf has a unique approach of contextualizing and situating his writings within the genealogy of scholarship in bilād al-Sūdān. He privileges the contextual centuries-old archive of scholarship in bilād al-Sūdān above other trends of scholarship external to the region. This methodology is something you would rarely find among his contemporaries.
4. Although Shaykh Sharīf is a highly ranked scholar of Tijaniyya, he authored a series of treatises where he criticized some of the creedal beliefs and doctrinal excesses of his Tijaniyya scholarly peers and followers. For example, in his debate with Shaykh Ibrāhīm b. Sīdī Muhammad Salmā of Sudan (author of the 1984 text al-Summ al-Zuʿāf), Shaykh Sharīf emphasized the position that no formula of Dhikr is superior to the recitation of the Qurʿan and neither the salāt al-fātiḥ nor any other text or prayer can compensate the Qurʿan.
5. Shaykh Sharīf’s meticulous use of oral and rare archival sources opened up the world of historical knowledge beyond what has so far been documented in the historiography compiled by Arab explorers, European explorers, Christian missionaries, colonial officers, and administrators. Ādam b. ʿAbd Allāh b. Ḥabīb Allāh b. ʿAbd Allāh al-Ilūrī also contributed immensely to the world of historical writing in Arabic beyond the colonial sources. This series will explore his library in the near future.
Shaykh Sharīf is not perfect. He has his human flaws. It is an ethical obligation upon historians to document all the traceable, verifiable, and accessible records of the Shaykh without overlooking anything, including his relationship with the military government of Ibrahim Babangida. Historians should always ensure that they unearth all the accessible sources and carefully document all the multilayered narratives of history.
Sharīf’s library is a treasure to the African intellectual heritage.
Below are titles of some of his books in history:
العرب في إفريقيا الاستوائية
الفتوحات الأحمدية
الفتوحات المحمدية
الحركات الإسلامية في غرب إفريقيا
انشاء مدينة غزرغمو
الإسلام في كانم برنو ودور العلماء
الأستذكار لما لعلماء كانم برنو من الأخبار
المد الكنيسي في إفريقيا
موجز تأريخ برنو
تاريخ الإسلام وحياة العرب في إمبراطورية كانم برن
الأبعاد التأريخية للسلام في افريقيا والدعوة الإسلامية: الطرح الجديد
and other disciplines:
اللؤلؤ والمرجان في آداب تلاوة القرآن
أهمية استنباط الحكم في التشريع الإسلامي
أناصيب السعادة في الكلام على التفسير قوله تعالى “يٰۤـاَيُّهَا الَّذِيۡنَ اٰمَنُوۡا اتَّقُوا اللّٰهَ حَقَّ تُقٰتِهٖ وَلَا تَمُوۡتُنَّ اِلَّا وَاَنۡـتُمۡ مُّسۡلِمُوۡنَ
بغية الرائد في علم الفرائض
البنوك ضرورتها عائداتها
التبيان لمن تسمى من الأنبياء والرسل في القران
التحري لقواعد علم التفسير
التحذير من بدعة التكفير
التحذير من مكائد أهل التفسير
تحذير المسلم السعيد
التحفة المنيفة في السيرة النبوية الشريفة
تحقيق في حدوث الهيولي الؤلى
تحقيق المقال في بئث الاجنة والاطفال
التصوف بين خصومه وأحبابه
التفصيل لي ما في العهدين من الاختلافات والأباطيل
التكفير أخطر بدعة تهدد الإسلام والوحدة بين
المسلمين في نيجيريا
فجر التحقيق في تخريج الحاديث الدائرة بين أهل الطريق
الفاصل بين الحق والباطل
فتح البصيرة بالكلام على حديث ابن عاشر
حقائق الأعيان الوجودية
الحجاب في الإسلام
العبرة بحديث الأصم والمجنون والهرم والميت في الفترة
الإعلام العوام
الإعلام والتصريح بأن مذهب المحدثين هو الصحيح
الانتصار لمن اثبت الصوم والفطر بصحيح الاخبار
ارشاد الاخوان الى فضائل القران
ارشاد المريد الى مقامات التوحيد
الاقتصاد الإسلامي بالمنظور الفقهي
الإسلام صدّ الحذاق
مناقشة رأي الإمام القرافي
الإسلام والآراء المحرَّفين العصريين في الكلام والأصول
الإسلام والتعايش السلمي بين الشعوب
الإسلام والمسلمين
ارشاد الاخوان الى ان النفس اضر من الشيطان
الإسراء بجلي الأسرار
جبر الرأس باللحوق الولد لصاحب الفراش
الجواب المشكور الموجّه الى الشيخ صالح النّور
الجهاد في الإسلام وعلاقته بالسلام العالمي
الكافي في علم التزكية
كشف البصيرة بالبيان حديث أبي المغيرة
كشف الغطاء عن أحكام القسم بين النساء
كشف الستار عن معاني السنن والآثار
كشف الستار عما ورد في الرجال من الأثار
الكشف والتحقيق عن انن الطلاسم والخواص ليست من الطريق
النهج الحميد فيما يجب على المقدم والمريد
المصطفى من أحاديث المصطفى
نهج اهل التحقيق
التجارة عبر الصحراء
نواصر الجواهر المأخوذه من آي الكتاب الطاهر
نيل المطالب بالشرح معين الطالب الراغب
النور الابهر
نور العين في إصلاه ذات البين
نور اليقين في الدعوة إلى رب العالمين
القول المعقول في حكم زكاة الحبوب والثمار والفواكه والبقول
الرد على الماديين
رسالة في حديث جابر في الرحلة لطلب ألى الإسناد
رسالة في حكم صلاة الجماعة على المذاهب الأربعة
رسالة في الإنصاف والعدل في نقد رسالة القول الوصل في سنة السدل
رسالة كاشف اللبس
رسالة طريق الهداية ومنهاج أهل السنة والولاية
الرياض العريضة
سعادة المعتقد
شموس الاشراق
سر الخطاب في فقه الطريق
صيانة العقول من الإتحاد والحلول
سنن الأولين وطريق السلف الصالحين في رد بدعة المستقلين
السنن في التشيّع الجنازة والدفن
طريق الهداية ومنهاج أهل السنة والولاية
طريق الخلاص
العقود الغوالي في الأسانيد العوالي
لسان الأيمان المؤبر عن شعوري بالسودان
منهج الإرشاد في ذم الرأي التقليد في الاعتقاد
المغير على شبهات أهل الأهواء وأكاذيب المنكر على
كتاب التكفير
ضرورة العودة إلى الشريعة الإسلامية في نيجيريا
The next time I read “We don’t write” posts, I will politely share the books of Shaykh Sharīf with the author and also refer them to the libraries of scholars I will be featuring in this series.
In the next series of History outside the academy, I will shine a spotlight on the library and the unique contribution of Muḥammad al-Wālī b. Sulaymān b. Abī Muḥammad al-Wālī (fl. 1688-9).
